Морське чудовисько епохи динозаврів знайдено на віддаленому арктичному острові

Майже 190 років вчені шукали походження стародавніх морських рептилій від епохи динозаврів. Команда шведських і норвезьких палеонтологів виявила на віддаленому арктичному острові Шпіцберген останки найдавнішого з відомих іхтіозаврів, або «риб’ячої ящірки».

Іхтіозаври були вимерлою групою морських рептилій, скам’янілості яких були виявлені по всьому світу. Вони були одними з перших наземних тварин, які пристосувалися до життя у відкритому морі, і розвинули «рибоподібну» форму тіла, подібну до сучасних китів. Іхтіозаври були на вершині харчового ланцюга в океанах, тоді як динозаври бродили по суші, домінуючи в морських середовищах понад 160 мільйонів років.

Зображення в розрізі та поперечний розріз, що демонструє внутрішню структуру кісток хребців старшого іхтіозавра. Авторство зображення: Ойвінд Хаммер і Йорн Гурум

Згідно з підручниками, рептилії вперше вийшли у відкрите море після масового вимирання наприкінці пермського періоду, яке спустошило морські екосистеми та проклало шлях до початку епохи динозаврів приблизно 252 мільйони років тому. Згідно з історією, наземні рептилії з ходячими лапами вторглися в мілководні прибережні середовища, щоб скористатися нішами для морських хижаків, які звільнилися внаслідок цієї катастрофічної події. Згодом ці ранні рептилії-амфібії стали більш вправними плавцями, зрештою змінивши свої кінцівки на ласти, розвинувши форму тіла, схожу на рибу, і почали народжувати живих дитинчат; Таким чином, вони розривають свій остаточний зв’язок із землею, не виходячи на берег, щоб відкласти яйця.

Нові скам’янілості, знайдені на Шпіцбергені, тепер переглядають цю давно прийняту теорію.

Поруч із рибальськими будиночками на південному березі Льодового фіорду на заході Шпіцбергена, Квіткова долина прорізає засніжені гори, відкриваючи шари гірських порід, які колись були мулом на морському дні приблизно 250 мільйонів років тому. Швидка річка, що живиться талим снігом, розмила аргіліт, щоб відкрити округлі вапнякові скелі, які називають бетоном. Вони утворилися з вапняних відкладень, які осіли навколо розкладених останків тварин на стародавньому морському дні, таким чином зберігаючи їх у приголомшливій тривимірній деталі. Сьогодні палеонтологи шукають ці бетонні блоки, щоб вивчити скам’янілі сліди мертвих морських істот давніх часів.

Скам’янілі породи на Шпіцбергені, що містять останки перших іхтіозаврів. Авторство: Бенджамін Керр

Під час експедиції в 2014 році велику кількість бетону було зібрано з Квіткової долини та відправлено назад до Музею природної історії в[{” attribute=””>University of Oslo for future study. Research conducted with The Museum of Evolution at Uppsala University has now identified bony fish and bizarre ‘crocodile-like’ amphibian bones, together with 11 articulated tail vertebrae from an ichthyosaur. Unexpectedly, these vertebrae occurred within rocks that were supposedly too old for ichthyosaurs. Also, rather than representing the textbook example of an amphibious ichthyosaur ancestor, the vertebrae are identical to those of geologically much younger larger-bodied ichthyosaurs, and even preserve internal bone microstructure showing adaptive hallmarks of fast growth, elevated metabolism and a fully oceanic lifestyle.

Geochemical testing of the surrounding rock confirmed the age of the fossils at approximately two million years after the end-Permian mass extinction. Given the estimated timescale of oceanic reptile evolution, this pushes back the origin and early diversification of ichthyosaurs to before the beginning of the Age of Dinosaurs; thereby forcing a revision of the textbook interpretation and revealing that ichthyosaurs probably first radiated into marine environments prior to the extinction event.

Excitingly, the discovery of the oldest ichthyosaur rewrites the popular vision of Age of Dinosaurs as the emergence timeframe of major reptile lineages. It now seems that at least some groups predated this landmark interval, with fossils of their most ancient ancestors still awaiting discovery in even older rocks on Spitsbergen and elsewhere in the world.

The paper is published in the prestigious international life sciences journal Current Biology.

Reference: “Earliest Triassic ichthyosaur fossils push back oceanic reptile origins” by Benjamin P. Kear, Victoria S. Engelschiøn, Øyvind Hammer, Aubrey J. Roberts and Jørn H. Hurum, 13 March 2023, Current Biology.
DOI: 10.1016/j.cub.2022.12.053