Після виходу Vulcan в Інтернет ULA планує різко збільшити частоту запуску – Ars Technica

Генеральний директор United Launch Alliance заявив у четвер увечері, що його компанія зараз планує вперше запустити ракету Vulcan у травні. Визнаючи, що додаткові затримки завжди можливі, Торі Бруно призначив дату спроби запуску — 4 травня.

Під час широкомасштабної конференції з журналістами Бруно обговорив розробку наступного покоління ракети Vulcan, свої плани на цей рік і майбутнє своєї компанії.

Бруно сказав, що поточний «елемент швидкості» ракети для її першого запуску є остаточною роботою, яка готує ракетні двигуни BE-4 до польоту. Минулої осені компанія Blue Origin поставила два бортових двигуни в ULA, але кожна з цих машин пройшла лише досить короткий цикл випробувань, відомий як приймальні випробування. Після цього два ідентичних двигуна BE-4 із заводу Blue Origin у Вашингтоні відправили до Техасу. Ці «кваліфіковані» двигуни були піддані більш суворій серії випробувань, відомих як кваліфікаційний тест.

Ідея полягала в тому, щоб підштовхнути двигуни кваліфікації до кінця та поза очікуваним середовищем польоту, щоб знайти будь-які недоліки. Бруно сказав, що під час цієї серії випробувань кисневий насос в одному з цих двигунів постійно виробляв приблизно на 5 відсотків більше кисню в двигуні, ніж очікувалося. Це виходить за межі номінальної продуктивності, але було помічено лише на цьому двигуні.

«Ми прийшли до висновку, що це просто дисперсія одиниці до одиниці», — сказав Бруно. “Інші двигуни, включно з бортовими двигунами, які зараз встановлені на ракетах, дуже схожі, і з того попереднього сімейства вони не мали додаткової 5-відсоткової потужності головного кисневого насоса. Тепер ми задоволені, і незабаром відновимо тестування з іншим двигуном. Тестування триватиме. Це приблизно шість тижнів».

Нехай четвертий буде з тобою

Враховуючи цей графік, Бруно сказав, що ракета Vulcan, яка вже знаходиться на мисі Канаверал у Флориді, теоретично може завершити передзапускові випробування та бути готовою до польоту до середини квітня. Однак, оскільки основним корисним навантаженням для місії “Cert-1” є місячний посадковий модуль, побудований Astrobotic, доступні лише певні вікна запуску для синхронізації запуску з Місяцем. Отже, за його словами, United Launch Alliance планує чотириденне вікно, яке відкриється 4 травня.

Бруно сказав, що він упевнений, що три корисні навантаження для місії Cert-1, включаючи космічний корабель Astrobotic, два супутники Project Kuiper для Amazon і пам’ятник Celestis, будуть готові до того часу. (Ars менш впевнений щодо готовності астроботичного посадкового модуля Peregrine, двигуни якого ще не встановлені.) Бруно сказав, що він завжди має свої «запасні плани» на випадок, якщо корисне навантаження не буде готове до травня, але він цього не робить. Ми передбачаємо їхню потребу.

Після місії Cert-1 ULA планує здійснити другу сертифікаційну місію пізніше цього року в Sierra Space, відправивши свій космічний корабель Dream Chaser у тестовий політ. Не зовсім зрозуміло, чи буде Dream Chaser готовий до цієї поїздки. Незважаючи на це, Бруно прагне здійснити дві місії до осені 2023 року, щоб він міг завершити процес військової сертифікації та провести першу місію Національної оборони Вулкана для Космічних сил США протягом четвертого кварталу 2023 року. Він не уточнив, що саме корисне навантаження буде.

Зі свого зобов’язання виконати 60 відсотків місій Космічних сил протягом наступних кількох років і десятків запусків для проекту мегасузір’я Койпера від Amazon, Vulcan має довгу заяву до середини 2020-х рр. Окрім запуску решти ракет Atlas V, Бруно сказав, що ULA планує задовольнити цей попит.

Це багато вулканців

«Ми повинні активізуватися», — сказав Бруно. «До кінця 2025 року ми очікуємо досягти реального темпу, тобто літати кілька разів на місяць, кожні два тижні».

Це була б безпрецедентна каденція в історії United Launch Alliance, навіть під час розквіту польотів Atlas і його багатьох варіантів ракет Delta. Однак Бруно сказав, що компанія робить необхідні інвестиції в стартові майданчики у Флориді та Каліфорнії, а також у виробничі заводи, щоб задовольнити цей попит.

Наразі ULA зосереджена на збільшенні ставок круїзів Vulcan. Це означає, що мета компанії щодо повторного використання двигунів BE-4 на своїй ракеті — план полягає в тому, щоб відокремити секцію двигунів і забирати двигуни вертольотом, коли вони спускаються на землю — поки що відійде на другий план.

“З точки зору відновлення нашого двигуна, це станеться через кілька років”, – сказав Бруно. «Я не хочу говорити точно, коли, тому що це частина контракту, який ми маємо з одним із наших клієнтів, і ми не розголошуємо подробиць цього. Але нам знадобиться два роки, щоб отримати двигун назад».

Минулого листопада, як бортпровідник під час запуску Atlas V, NASA випробувало демонстратор надувної антени, або тепловий щит, який може уповільнювати та протистояти повторному входженню в атмосферу. ULA планує адаптувати цю технологію, розроблену NASA для міжпланетних місій, як частину своїх планів відновлення двигуна.

«Ви, мабуть, побачите, як ми проводимо ще кілька демонстрацій», — сказав Бруно. «Ми збираємося збирати дані про навколишнє середовище, щоб побачити, якими є враження від прискорення. Ми збираємося відновити двигуни та оглянути їх. І тоді, зрештою, ми матимемо впевненість, щоб забрати їх назад, випробувати, а потім поставити знову в експлуатації. Це станеться протягом цього вікна в кілька років, але на даний момент ще занадто рано говорити, коли саме. Але ви побачите.” Ця активність зростає”.