На Титані був похмурий день.
Це було ясно вранці 5 листопада, коли Себастьєн Родрігес, астроном з Міського університету Парижа, завантажив перші зображення найбільшого супутника Сатурна за допомогою космічного телескопа Джеймса Вебба NASA. Він побачив щось схоже на велику хмару біля Кракен-Маре, моря глибиною 1000 футів у північному полярному регіоні Титана.
Підпишіться на інформаційний бюлетень The Morning від New York Times
«Яке пробудження сьогодні вранці», — сказав він в електронному листі своїй команді. — Здається, ми бачимо хмару!
Це викликає певну надзвичайну погоду серед рокерів всесвіту, змушуючи їх шукати більше прикриття.
Титан вже давно є перлиною цікавості для астрономів. Менше половини Землі, воно має власну атмосферу, насичену метаном і азотом, і навіть щільнішу за повітря, яким ми дихаємо. Коли на Титані йде дощ, йде бензиновий дощ. Коли йде сніг, замети чорні, як кавова гуща. Його озера і струмки наповнені рідким метаном і етаном. Під замерзлою кіркою, схожою на мул, ховається океан води та аміаку.
Майбутні астробіологи давно гадали, чи могла хімія, яка переважала в ранні роки існування Землі, відтворитися в піщаних купах Титана. Можливі попередники життя роблять світ смогу (де температура поверхні становить мінус 290 градусів за Фаренгейтом) довгостроковою надією на відкриття космічної хімії.
З цією метою плануються місії на Титан, включаючи відправку безпілотника з ядерним двигуном під назвою Dragonfly, який облетить супутник Сатурна до 2034 року, а також інші віртуальні екскурсії, такі як відправка підводного човна для дослідження його океанів.
Тим часом, незважаючи на спостереження «Вояджера-1» у 1980 році та орбітального апарату «Кассіні» навколо Сатурна та його зонда «Гюйгенс» у 2004-2005 роках, моделі планетологів про динаміку атмосфери Титана все ще були приблизними. Але телескоп Webb, запущений майже рік тому, має інфрачервоні очі, які можуть бачити крізь серпанок Титана.
Тому, коли Коннор Ніксон із Центру космічних польотів NASA Goddard отримав електронний лист від Родрікеса, він був схвильований.
«Ми роками чекали, щоб використати інфрачервоне бачення Вебба для вивчення атмосфери Титана», — сказав Ніксон. «Атмосфера Титана неймовірно цікава не лише через метанові хмари та шторми, але й через те, що вона може розповісти нам про минуле та майбутнє Титана, включно з тим, чи була у нього коли-небудь атмосфера».
Того ж дня Ніксон зв’язався з двома астрономами — Емке де Патер з Каліфорнійського університету в Берклі та Кетрін де Клер з Каліфорнійського технологічного інституту — які були пов’язані з подвійними 10-метровими телескопами Кека на Мауна-Кеа на Гаваях і назвали себе «Команда Кека». Титан. Він попросив негайно провести подальші спостереження, щоб побачити, чи змінюється хмарність і в якому напрямку дме вітер.
Як показав де Патер, такі запити в останню хвилину не завжди можливі, оскільки час телескопа є дорогоцінним товаром.
“Нам дуже пощастило”, – сказала вона.
Спостерігач, який чергував тієї ночі, Карл Шмідт з Бостонського університету, був одним із їхніх співробітників у інших планетних дослідженнях.
Де Патер додав, що команда Кека також прагне підтримати спостереження Вебба.
«Їм подобаються тіла Сонячної системи, — сказала вона, — оскільки вони впорядковані й постійно змінюються з часом».
Використовуючи зображення у видимому світлі від Keck та інфрачервоні зображення від телескопа Webb, Ніксон та його колеги змогли дослідити Титан за об’єктами на Землі через різні шари його атмосфери — усе, що може знадобитися довгостроковому синоптику.
І більше в дорозі.
В електронному листі Ніксон сказав, що його команда була особливо рада побачити, що станеться в 2025 році, коли Титан досягне північного осіннього рівнодення.
«Невдовзі після останнього рівнодення ми побачили гігантський шторм на Титані, тому ми раді побачити, чи повториться те саме», — сказав він.
© 2022 The New York Times Company
“Професійний вирішувач проблем. Тонко чарівний любитель бекону. Геймер. Завзятий алкогольний ботанік. Музичний трейлер”
