Команда вчених виявила «дивну» екосистему у віддаленому районі пустелі Атакама, яка «не схожа ні на що» раніше.
На аргентинському Пуна-де-Атакама – гігантському плато, яке піднімається понад 12 000 футів над рівнем моря, була приголомшлива суміш чистих озер, оточених величезними соляними рівнинами.
Це одне з найпосушливіших середовищ на Землі, тут рідко йдуть дощі, а сонячні промені невблаганно б’ють по землі, створюючи середовище, в якому лише деякі тварини чи рослини можуть вижити.
Однак у квітні минулого року геолог Брайан Хайнек з Університету Колорадо в Боулдері переглядав кілька супутникових знімків місцевості, коли натрапив на те, що було схоже на мережу озер.
За словами одного дослідника, він і мікробіолог Марія Фаріас, зачаровані, проїхали так далеко, як могли, до таємничих утворень, а потім пройшли кілька миль під гарячим сонцем. Новий випуск Вид-во КУ.
«У деяких місцях ми були по коліно в солоній грязі», — сказав Хайнек.
Але як тільки вони потрапили на сайт, вони зрозуміли, що це варте зусиль: вони придумали щось справді круте.
На дні одного з озер Атакама ростуть зелені строматолітові пагорби (Брайан Хайнек)
Там вони знайшли мережу з 12 озер, що охоплюють 25 акрів (10,1 га) і оточені безплідними горами на відстані.
Під його мерехтливими водами Хайнек помітив величезні кургани зелених рослин, приблизно 15 футів (4,5 метра) завширшки та кілька футів заввишки.
Він ідентифікував їх як строматоліти, складні мікробні спільноти, які у міру зростання утворюють величезні скельні гряди, подібно до коралових рифів.
Однак ці речі відрізнялися від усього, що вчені бачили раніше.
Попередні спостереження показують, що ці спільноти можуть нагадувати строматоліти, які існували в період історії Землі, званий раннім археєм, коли в атмосфері майже не було кисню.
«Це озеро може бути одним із найкращих сучасних прикладів перших ознак життя на Землі», — сказав Хайнек.
«Це не схоже ні на що, що я коли-небудь бачив раніше, або, насправді, на те, що бачив будь-який вчений».
Хоча строматоліти існують на Землі сьогодні, в тому числі біля узбережжя Багамських островів, ці сучасні мікробні збори, як правило, відносно невеликі. Вони також ростуть пасивно, захоплюючи піщинки та інше сміття, що плаває в морі, зазначив Каліфорнійський університет у своєму прес-релізі.
Навпаки, стародавні строматоліти можуть досягати 20 футів у висоту, поглинаючи кальцій і вуглекислий газ із навколишньої води, викликаючи випадання навколо них мінералів.
Хайнек використовував кам’яний молоток, щоб відкрити утворення строматоліту та оголити його рожевий центр(Брайан Хайнек)
Кургани в озерах Атакама більше нагадували ці археологічні спільноти, ніж будь-що інше, що існує сьогодні на Землі.
Його шари гірських порід складаються в основному з гіпсу, мінералу, який часто зустрічається в скам’янілостях строматолітів, але відсутній майже в усіх сучасних строматолітах.
Біологічно він складався із зовнішнього шару фотосинтезуючих мікробів, які називаються ціанобактеріями, і рожевого ядра, багатого археями, одноклітинними організмами, які часто зустрічаються в найстремальніших середовищах світу.
Хайнек також зазначив, що навколишнє середовище озера може нагадувати умови, які існували на стародавній Землі, з її солоною, кислою водою та впливом інтенсивної сонячної радіації (через велику висоту).
Крім того, спільноти строматолітів можуть дати експертам безпрецедентне розуміння того, як виникло життя на Марсі, який виглядав як наша планета мільярди років тому.
«Якби життя на Марсі еволюціонувало до викопного рівня, це було б так», — сказав геолог і космічний фізик.
«Розуміння цих сучасних спільнот на Землі може підказати нам, на що слід звернути увагу, коли ми шукаємо подібні особливості в марсіанських породах».
Хайнек (на фото) описав відкриття озер як «найбільший момент еврики» у своєму житті(Брайан Хайнек)
Хайнек і Фаріас сподіваються провести подальші експерименти, щоб підтвердити, що ці раніше невідомі строматоліти активно будують свої скельні утворення, і дізнатися, як мікроби здатні виживати в таких екстремальних умовах.
Однак час може закінчитися.
Компанія з Аргентини вже виділила територію для видобутку літію.
Як тільки цей процес почнеться, він може повністю спустошити озера Атакама.
«Вся ця унікальна екосистема може зникнути протягом багатьох років», — сказав Хайнек. «Ми сподіваємося, що зможемо захистити деякі з цих сайтів або принаймні детально розповісти, що там є, перш ніж вони зникнуть або будуть назавжди порушені».
Він описав пошук інопланетного середовища як «найбільший момент відкриття, який я коли-небудь відчував у своєму житті».
«Дивно, що на нашій планеті все ще можна знайти незадокументовані речі», — сказав він.
підписка Для нашого безкоштовного щотижневого інформаційного бюлетеня Indy100
Поділіться своєю думкою в наших демократичних новинах. Натисніть піктограму голосування «за» у верхній частині сторінки, щоб підняти цю статтю вгору в рейтингу Indy100
“Професійний вирішувач проблем. Тонко чарівний любитель бекону. Геймер. Завзятий алкогольний ботанік. Музичний трейлер”
